A cárie inicial é quase invisível e não causa sintomas, sendo diagnosticada apenas pelo dentista. Com a progressão da doença, maior quantidade de estrutura dental é destruída e assim surgem os sintomas, como o aparecimento de uma cavitação escurecida e/ou amarelada, incômodo ao ingerir alimentos doces e ácidos e maior sensibilidade ao frio e ao calor. Em seu pior estágio, as cáries atingem a polpa dental, onde se encontra o nervo do dente, e gera uma dor muito forte e contínua que só cessa com o tratamento de canal ou com a extração do dente.
Depende do estágio. Em estágios iniciais, as cáries podem ser reversíveis com aplicações profissionais de flúor. Quando há cavitações já formadas em esmalte e dentina, limpa-se o tecido lesado e restaura-se o dente com resina, devolvendo forma e função ao elemento.
Já em caso de cárie muito avançada, é necessário o tratamento de canal e tratamentos protéticos. Por fim, quando o tratamento de canal já não é mais possível devido ao estrago causado pela doença, o dente é extraído.